¿Por qué prohibir el tabaco con sabor?

Sabemos que el tabaco con sabor es peligroso. Engancha a los jóvenes, hace que sea más probable que se conviertan en usuarios habituales y hace que sea más difícil dejar de fumar. El mentol, en particular, puede hacer que empezar y continuar fumando sea más fácil, ya que proporciona un efecto refrescante y adormecedor que enmascara el sabor y la sensación de aspereza de fumar. La industria tabacalera también lo sabe, por lo que lucha para mantener los sabores disponibles y trata de retrasar o bloquear las prohibiciones de sabores.

A pesar de los intentos de la industria por frustrar estas prohibiciones, aproximadamente 40 países tenían políticas activas o pendientes sobre sabores de tabaco a partir de 2021. Los sabores y productos cubiertos por estas prohibiciones varían. Algunas prohibiciones cubren todos los sabores, mientras que otras dejan el mentol en el mercado. Algunas cubren el tabaco y los accesorios con sabor, mientras que otras solo cubren el tabaco.

Si bien muchas de las prohibiciones son relativamente nuevas y, por lo tanto, se desconocen sus efectos a largo plazo, los datos hasta ahora son prometedores: Las prohibiciones están vinculadas a tasas de abandono más altas entre los usuarios de tabaco con sabor. Pero lo que es más difícil de medir, y quizás sea lo más importante, es la cantidad de jóvenes que no han comenzado a usar tabaco debido a las prohibiciones de sabor.

¿Dónde están prohibidos los sabores de tabaco?

Brasil, Canadá, Etiopía, Mauritania, Moldavia, Níger, Nigeria, Senegal, Singapur, Turquía, Reino Unido, Estados Unidos, Uganda y los 27 estados miembros de la UE tienen políticas que regulan el uso de sabores en productos de tabaco.

Las razones oficiales para promulgar estas prohibiciones varían, pero muchos gobiernos mencionaron la protección de los jóvenes. Cinco países mencionaron específicamente sus obligaciones en virtud del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, un tratado mundial para reducir el consumo de tabaco. En el tratado se recomienda que los productos de tabaco con sabor estén prohibidos o restringidos, ya que su único propósito es hacer que el tabaco sea más atractivo. Con 168 signatarios del tratado y solo alrededor de 40 tomando medidas sobre los sabores, hay mucho espacio para mejorar.

Las prohibiciones del sabor del tabaco comenzaron en 2009 y han seguido evolucionando. Algunas, como las disposiciones establecidas en la Directiva de productos de tabaco de la UE, comenzaron con restricciones a los sabores que no son mentolados y luego extendieron las restricciones al mentolado. En otro ejemplo, Turquía comenzó con una prohibición solo de ciertos sabores no mentolados en 2012, extendió la prohibición para incluir el mentol en 2015 y finalmente la volvió a extender para incluir todos los sabores en 2019.

Algunos gobiernos municipales, estatales y provinciales han promulgado reglamentos más estrictos que los establecidos a nivel nacional. En Canadá, varias provincias implementaron sus propias prohibiciones de mentol antes de que se promulgara una prohibición nacional de mentol en 2017. Y en los Estados Unidos, Massachusetts prohibió el mentol en 2020 y California votó para prohibirlo en 2022, mientras que aún no se ha aprobado una prohibición a nivel nacional.

Entonces, ¿están funcionando las prohibiciones de sabor?

A la industria tabacalera le gustaría que pensara que no. Pero la industria también tiene un historial de promover ciencia engañosa para respaldar sus intereses comerciales. Este resultó ser el caso en 2021, cuando la industria promocionó datos que sugerían que la prohibición de sabores de la ciudad de San Francisco (California) condujo a tasas más altas de tabaquismo entre los estudiantes de secundaria. En un artículo posterior, los investigadores revelaron que los datos analizados en el estudio promocionado por la industria se recopilaron antes de que se aplicara la prohibición.

Otros estudios muestran los beneficios de las prohibiciones. Para empezar, como era de esperar, las prohibiciones de sabor se han asociado con ventas reducidas de productos de tabaco con sabor en Europa y América del Norte.^[1] Si el tabaco con sabor no está a la venta, menos personas compran tabaco con sabor.

Un análisis de las tasas de fumadores de mentol en Canadá también mostró que la prohibición se asoció con más intentos de dejar de fumar y más intentos exitosos de dejar de fumar entre los fumadores de mentol en comparación con los no fumadores. Además, el estudio sugirió que la ausencia de tabaco mentolado pudo haber evitado la recaída de los fumadores de mentol que dejaron de fumar antes de que la prohibición entrara en vigor.

Los estudios también destacan áreas en las que las prohibiciones se están quedando cortas. El estudio de las tasas de tabaquismo mentolado en Canadá mostró que los fumadores de mentol tenían más probabilidades de cambiar a cigarrillos no mentolados que dejar de fumar por completo.

Se observaron tendencias similares en los EE. UU. Si bien los datos sugirieron que la prohibición del sabor, que no incluía el mentol, redujo las tasas de tabaquismo entre los fumadores jóvenes y adultos jóvenes, la mayoría de los fumadores cambiaron a cigarrillos mentolados o sin sabor. Cinco años después de la prohibición del sabor, las ventas de cigarros con sabor también habían aumentado, lo que sugiere que algunos usuarios simplemente estaban cambiando a otros productos con sabor. En ocho países de la UE, el 9% de los fumadores encuestados habían dejado de fumar por completo después de la prohibición de sabores de la UE, mientras que el 5% se había pasado a los cigarrillos mentolados y el 62 % a los cigarrillos sin sabor.

Los efectos positivos de estas prohibiciones de sabor son prometedores. Pero para ser más eficaces en la reducción del consumo de tabaco, las prohibiciones deberían ser más amplias. Las prohibiciones deben incluir todos los productos de tabaco con sabor y los productos nuevos y las modificaciones de productos que crea la industria para socavar estas prohibiciones, como los accesorios de sabor y todos los aditivos de sabor.

Las prohibiciones de sabor que cubren todos los productos de tabaco y la comercialización de estos productos podrían reducir la cantidad de fumadores que cambian de cigarrillos con sabor a cigarros con sabor, por ejemplo. Prohibir los accesorios con sabor, como las puntas de filtros con sabor, las cápsulas de sabor y las tarjetas de sabor, también podría impedir el uso continuado de productos con sabor. Y al prohibir los aditivos de sabor, en lugar de “caracterizar los sabores”, sería más fácil de monitorear y evitar que los sabores indetectables causen daño. Con una prohibición más completa, la industria tendría menos lagunas que explotar.

Además, la introducción o promoción de servicios probados para dejar de fumar cuando se introducen prohibiciones de sabor podría reducir la cantidad de consumidores de tabaco con sabor que simplemente cambian al tabaco sin sabor.

Es importante recordar lo que los datos a corto plazo disponibles hasta el momento pueden no estar capturando: la cantidad de jóvenes que nunca comenzaron a usar tabaco (con sabor o de otro tipo) debido a estas prohibiciones. Si una razón clave para prohibir los sabores es reducir el consumo de tabaco por parte de los jóvenes, este resultado de las prohibiciones no puede pasarse por alto.

¿Dónde se necesitan prohibiciones de sabor?

Se estima que 38 millones de jóvenes de 13 a 15 años en todo el mundo consumen tabaco, en todos los niveles de ingresos de los países y en todas las regiones del mundo. Muchos pueden haberse enganchado debido a los sabores. Para reducir este número y salvar a millones de jóvenes de los daños del tabaco ahora y en el futuro, se necesitan prohibiciones de sabor en todos los países.

En particular, las prohibiciones de sabor deben priorizarse en países donde el uso de sabor está creciendo (en particular, en un estudio reciente que examinó dónde está creciendo el uso de sabor, solo un país en la lista, Nigeria, tiene una prohibición de sabor). Los países con poblaciones jóvenes que son el objetivo de la industria y donde la legislación de control del tabaco es generalmente débil también deberían priorizar las prohibiciones de sabores para evitar que sus jóvenes se enganchen.

Para reducir la cantidad de consumidores de tabaco futuros, y los daños a la salud, sociales y económicos asociados, los gobiernos deben abordar una de las causas fundamentales del consumo de tabaco, los sabores, y prohibirlos definitivamente.

^{[1] Euromonitor International, Global market share for menthol and capsule cigarettes, 2014-2020, consultado en septiembre de 2020}