Por qué la industria ama y protege los sabores del tabaco

Los peligros del tabaco de sabores son claros: Es atractivo para los jóvenes, hace que sea más fácil empezar a consumir tabaco y más difícil dejarlo. En otras palabras, los sabores de tabaco son una de las herramientas más efectivas que tiene la industria tabacalera para enganchar a la próxima generación.

Es por eso que la industria lucha contra las prohibiciones de sabor o encuentra formas de evitarlas. Si los sabores no están ahí para cubrir el sabor, el olor y la sensación desagradables del tabaco para los fumadores jóvenes o nuevos, menos personas se convertirán en consumidores de tabaco de por vida. Eso significa menos presión sobre los sistemas de salud y las economías. Menos pérdida y dolor para las familias y las comunidades. Pero para las compañías tabacaleras, significa solo una cosa: menos ganancias.

Por qué a la industria le encantan los sabores del tabaco

Lograr que los jóvenes se enganchen a sus productos es fundamental para la supervivencia de la industria tabacalera. Si no hubiera nuevos consumidores de tabaco, las compañías tabacaleras quebrarían cuando los consumidores actuales dejaran de fumar o murieran por usar sus productos. Entonces, la industria apunta a los jóvenes como “fumadores de reemplazo”, un término que en realidad usa un empleado de R.J. Reynolds en 1984. Si bien esa frase se pronunció hace casi 40 años, la táctica de apuntar a niños y jóvenes todavía se usa mucho en la actualidad.

Muchos consumidores actuales de tabaco informan que el primer producto de tabaco que probaron fue saborizado. Y los datos sugieren que aquellos que experimentan con tabaco con sabor tienen más probabilidades de convertirse en consumidores de tabaco de por vida. En resumen, los sabores son a menudo un camino desde la experimentación hasta el uso regular, uno que la industria no abandonará sin luchar.

Cómo la industria lucha contra las prohibiciones o encuentra formas de evitarlas

A partir de 2021, alrededor de 40 países han implementado o planean implementar políticas en torno a los sabores para proteger a los jóvenes, en línea con las recomendaciones del tratado de salud mundial, el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco. En respuesta, la industria toma medidas para proteger sus ganancias.

Sabiendo que la falta de sabores podría reducir la cantidad de jóvenes que empiezan a consumir tabaco, las compañías tabacaleras cabildean contra las prohibiciones antes de que entren en vigor. En 2013, el Ministerio de Salud de Chile intentó prohibir los cigarrillos mentolados, pero la prohibición fue rechazada tras el cabildeo de la industria tabacalera. Cuando se presentó un nuevo proyecto de ley para prohibir el mentol en 2015, British American Tobacco amenazó con retirar sus operaciones en el país.

Las compañías tabacaleras también luchan contra las prohibiciones después de que han sido aprobadas. Apenas dos días después de que los votantes del estado de California en los Estados Unidos votaron para prohibir el tabaco con sabor, R.J. Reynolds presentó una demanda federal para bloquear la entrada en vigor de la prohibición. (La Corte Suprema denegó la solicitud de la compañía).

Las prohibiciones de sabor a menudo siguen uno de dos enfoques: Los gobiernos pueden prohibir todos los aditivos de sabor, o pueden prohibir los “sabores característicos”. Con la prohibición de “sabores característicos”, las compañías tabacaleras aún pueden incluir aditivos saborizantes siempre que el usuario no pueda percibirlos, aunque la evidencia sugiere que estos aditivos aún pueden hacer que el tabaco sea más agradable al paladar.

Cuando los formuladores de políticas están considerando una prohibición de sabor, la industria a menudo presiona por la prohibición más ambigua de “sabores característicos”. Este fue el caso de la revisión de 2014 de la Directiva de productos de tabaco de la UE, que finalmente incluyó solo una prohibición de “sabores característicos”. Esta prohibición de sabores característicos incluía una prohibición del mentol, que entraría en vigor en 2020.

En los meses inmediatamente anteriores y posteriores a la prohibición del mentol, Japan Tobacco International lanzó 66 nuevos productos que no estaban etiquetados como mentolados, pero implicaban que los productos tenían sabor en un empaque verde y azul. Algunas de estas variedades fueron probadas en laboratorio y se determinó que contenían mentol. En California, R.J. Reynolds lanzó una nueva línea de cigarrillos cuyo colorido empaque imitaba el del tabaco con sabor y los publicitaba con términos como “crujiente” y “oasis tropical”. En mayo de 2023, el Fiscal General ordenó a la compañía que dejara de vender los nuevos cigarrillos, ya que no cumplían con la prohibición del tabaco con sabor del estado. R.J. Reynolds respondió con una táctica típica, iniciando una demanda contra el estado de California.

Cuando las compañías tabacaleras no tienen éxito en sus intentos de frustrar la regulación, alteran sus productos o introducen nuevos complementos de sabor que no están cubiertos por las regulaciones para seguir llegando a los jóvenes. Las compañías han introducido filtros y papeles con sabor para el tabaco de armar, puntas con filtro que se pueden insertar en filtros especialmente diseñados y tarjetas con sabor que se pueden insertar en los paquetes de cigarrillos, como las “tarjetas de infusión de sabor” de Imperial Brands que vienen en “ sabores mentolados” y “menta fresca”, que se lanzaron a principios de 2020.

Dónde la industria está impulsando los sabores

Una nueva investigación destaca un aumento preocupante en la cuota de mercado del tabaco con sabor en los países de ingresos bajos y medianos (LMIC), donde vive el 80% de los consumidores de tabaco del mundo y donde las regulaciones sobre los sabores son menos comunes.

Los investigadores notaron un alto uso de productos saborizados en algunos LMIC y una creciente participación de mercado en otros. Aquellos con una alta participación de mercado (una participación de mercado del 20% o más en 2019) incluyeron Camerún, Nigeria y Filipinas, y aquellos cuya participación de mercado se duplicó entre 2005 y 2019 incluyeron Uzbekistán, Bolivia, Egipto, Nigeria, India, Pakistán, Vietnam y Ucrania. En particular, los investigadores encontraron vínculos entre la alta participación de mercado y las actividades de la industria, incluido el marketing y la interferencia en la formulación de políticas.

Mire más allá de la retórica para ver las verdaderas prioridades de la industria tabacalera

Las acciones de las compañías tabacaleras para proteger los sabores pueden parecer desconcertantes, especialmente si cree en su retórica pública de no querer que nadie, especialmente los jóvenes, comience a consumir tabaco. Pero la historia ha demostrado que las acciones de la industria muestran sus motivaciones mejor que sus palabras.

A pesar de los esfuerzos de la industria, ciudades y países de todo el mundo han implementado con éxito prohibiciones de sabor y están viendo los efectos positivos. A medida que más gobiernos actúen para prohibir por completo los sabores, las generaciones futuras estarán protegidas de una posible adicción de por vida y de los muchos daños que conlleva el consumo de tabaco.