Tabaquismo, nicotina y la crisis mundial de salud mental

Es la pandemia Es la inestabilidad económica. Es el malestar político. Es la crisis climática.

Cualquiera de estos podría citarse como contribuyentes a la crisis de salud mental mundial, en la que, incluso antes de la pandemia, se estima que una de cada ocho personas vivía con un trastorno de salud mental, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El COVID no ha ayudado. La OMS estima que tanto los trastornos de ansiedad como los depresivos aumentaron en más de un 25% durante el primer año de la pandemia, con los jóvenes especialmente susceptibles.

Los últimos dos años también han afectado la salud mental de aquellos que no viven con una enfermedad mental diagnosticada, pero sienten un mayor estrés y ansiedad debido a las circunstancias actuales.

Pero hay otro contribuyente a esta crisis que a menudo no recibe el escrutinio que merece por capitalizar y exacerbar la disminución de la salud mental: la industria tabacalera. Esto es lo que hace.

Normalizar el tabaco y la nicotina como analgésicos

Hay una razón por la que muchas personas asocian fumar con el alivio del estrés y la relajación: la publicidad dirigida del tabaco. Comenzó hace casi 100 años con anuncios como este que preguntaban a los consumidores: “¿Fuma para eliminar la ansiedad?” Este anuncio de Camel, dirigido a mujeres con “nervios alterados”, afirma que, además de dormir toda la noche, comer bien y mantenerse activa, fumar Camels es una forma eficaz de controlar el estrés. Otro anuncio, de 2000, muestra un entorno natural tranquilo donde un hombre fuma mientras flota en una cámara de aire en un cuerpo de agua en calma. Para complementar el entorno sereno, la palabra “Relax” se destaca de manera destacada.

Contrariamente a las representaciones de la industria tabacalera, los datos muestran que el consumo de tabaco puede aumentar los niveles de depresión, ansiedad, estrés y síntomas psiquiátricos. Sin embargo, los intentos de la industria de presentar sus productos como mecanismos de defensa pueden haber funcionado. Un estudio del Reino Unido mostró que de los fumadores que indicaron preocuparse por su salud mental durante la pandemia, el 42% informó que fumaba más que antes de la pandemia, mientras que solo el 21% dijo que fumaba menos.

Tratar de vender estos productos adictivos y dañinos a las personas que experimentan una mayor ansiedad solo exacerba el problema. Una revisión de Cochrane concluyó que los fumadores que dejaron de fumar no solo vieron una disminución en los síntomas de ansiedad y depresión, sino que también vieron un aumento en los sentimientos positivos y el bienestar mental.

Esta asociación fabricada por la industria entre el consumo de tabaco o nicotina y el control de la ansiedad se ha extendido a los cigarrillos electrónicos. Si bien algunos cigarrillos electrónicos no contienen tabaco, sí contienen nicotina adictiva. Este anuncio en línea de 2014 para blu, un cigarrillo electrónico propiedad de Imperial Brands, promete que cuando use el producto, “nunca se sentirá más relajado”.

Promoción del “alivio del estrés” para enganchar a usuarios nuevos y jóvenes

Es especialmente preocupante el marketing de la industria para los jóvenes. En particular, la industria ha promocionado en gran medida productos electrónicos, como cigarrillos electrónicos y productos de tabaco para calentar, entre los jóvenes, incluso a través de anuncios que presentan estos productos como reductores del estrés.

Los jóvenes no se libraron del estrés, la ansiedad y la depresión adicionales causados por la pandemia. Un informe científico de la OMS sobre salud mental y COVID informó que los jóvenes, en particular los de 20 a 24 años, se vieron más afectados por trastornos depresivos mayores y trastornos de ansiedad que las personas mayores. Esta caída en el bienestar mental coincidió peligrosamente con anuncios dirigidos, como los destacados por Truth Initiative. Estos anuncios presentan a los cigarrillos electrónicos como analgésicos para el estrés, incluido uno que incitó a los consumidores a “mantenerse cuerdos” con su producto entre las llamadas de Zoom y los mensajes de texto de los padres durante los cierres por el COVID.

Se ha demostrado que la nicotina tiene efectos negativos en la salud mental de los jóvenes: Un estudio mostró que el consumo de nicotina en adolescentes estaba asociado con síntomas depresivos. Otros datos indican que el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes puede perpetuar un ciclo de ansiedad, ya que los jóvenes consumen cigarrillos electrónicos para encontrar alivio de la ansiedad, el estrés o la depresión, y luego vuelven a sentir esos síntomas cuando pasan por una abstinencia temporal de la nicotina. Esto impulsa el uso continuo de cigarrillos electrónicos para controlar su salud mental.

Causar daño a las personas diagnosticadas con una enfermedad mental grave

Truth Initiative destaca que la industria tabacalera ha entregado cigarrillos gratis o a bajo costo a hospitales psiquiátricos, apuntando a estas instalaciones con marcas de “valor” en las décadas de 1980 y 1990. A primera vista, esto puede parecer caritativo. Es una creencia común que las personas que viven con una enfermedad mental grave necesitan cigarrillos para ayudarse a sobrellevar la situación, pero esta noción puede atribuirse a la industria tabacalera. La industria ha financiado investigaciones que promovieron la creencia de que fumar era un tipo de automedicación para quienes vivían con esquizofrenia y que quienes vivían con esquizofrenia eran “menos susceptibles a los daños del tabaco”.

En realidad, estas donaciones probablemente fueron un movimiento comercial para el beneficio económico de la industria. Está bien documentado que las personas con enfermedades mentales graves son más propensas a consumir tabaco que las que no las tienen, por lo que es probable que la industria vea a este grupo como un mercado confiable. Además, es posible que las personas que viven en centros psiquiátricos no tengan el apoyo que necesitan para dejar de fumar si así lo desean, ya que los programas para dejar de fumar en los centros psiquiátricos suelen ser “poco comunes o demorados” (por ejemplo, cuando los médicos no priorizan el consumo de tabaco como un problema). La industria también ha tratado de suprimir la promoción de políticas libres de humo en los centros de salud mental, lo que permite el uso continuo de sus productos.

Dirigirse a quienes viven con enfermedades mentales diagnosticadas los hace más vulnerables al daño físico. Las personas que viven con una enfermedad mental tienden a tener una esperanza de vida más corta que las que no, pero esto no se debe necesariamente a una enfermedad mental. ASH U.K. ha resumido la investigación que concluye que fumar es en realidad un factor principal de esta brecha en la esperanza de vida.

Crear condiciones que dañan la salud mental global

Las contribuciones de la industria tabacalera a la creciente crisis de salud mental van más allá de la comercialización intencional y la orientación a grupos específicos. Sus mismas operaciones crean condiciones que no conducen a una buena salud mental.

Las prácticas de cultivo de tabaco han sido señaladas por la perpetuación de la pobreza entre los cultivadores y el uso de mano de obra infantil. El cultivo y la fabricación de productos de tabaco y nicotina provocan numerosos daños ambientales y contribuyen a la crisis climática mundial. Y se ha demostrado que el consumo de tabaco causa numerosas enfermedades, incluidas aquellas que pueden reducir drásticamente la calidad de vida. Cada uno de estos escenarios es un obstáculo para promover y preservar una buena salud mental.

Podemos mejorar la salud mental global responsabilizando a la industria

Una cosa es cierta: Mejorar la salud mental en todo el mundo debe convertirse en una prioridad global. Una parte importante de eso es denunciar los esfuerzos de la industria tabacalera para capitalizar la crisis de salud mental y exigir que rinda cuentas por sus operaciones que pueden dañar la salud mental. Los jóvenes de todo el mundo ya han comenzado. En agosto de 2022, el grupo International Youth Tobacco Control publicó una declaración en la que condenaba que la industria se dirigiera a los jóvenes y exigía que los gobiernos responsabilicen a la industria por los daños que causa.

Es posible evitar que la industria se aproveche de las personas con problemas de salud mental, especialmente los jóvenes. Por ejemplo, la publicidad, la promoción y los patrocinios del tabaco deberían prohibirse, y ya lo están en varios países, de conformidad con el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, un tratado mundial para reducir el consumo de tabaco. Reducir el consumo de tabaco y la demanda de productos de la industria tabacalera mejoraría la salud física, ayudaría a romper los ciclos de pobreza, aliviaría las malas condiciones laborales en la industria y reduciría el daño ambiental, todo lo cual sentaría las bases para una mejor salud mental.