La suciedad detrás de la industria tabacalera y el medioambiente

La próxima vez que salga a caminar, mire al suelo. ¿Cuántas colillas de cigarrillos tiradas ve? Lo más probable es que haya más de unas pocas. Las colillas de cigarrillos son el artículo que más se tira en el planeta: cada año se desechan 4.5 billones. Si bien los desechos de cigarrillos pueden ser la forma más visible de degradación ambiental a la que contribuye la industria tabacalera, es solo una de las formas en que la industria crea un daño duradero al medioambiente y, posteriormente, a las personas que viven en él (todos nosotros, fumadores y no fumadores por igual).

El impacto dañino que The Big Four —British American Tobacco (BAT), Imperial Brands (IB), Japan Tobacco International (JTI) and Philip Morris International (PMI)— tiene en el planeta no recibe la atención urgente que merece. Una gran razón para ello son las llamadas actividades de responsabilidad social empresarial (RSE). Estas incluyen actividades como donaciones a organizaciones ambientales o asociaciones con gobiernos para abordar las preocupaciones de sostenibilidad local.

Si bien la RSE suena como algo positivo, una de las principales razones por las que la industria tabacalera se involucra en este llamado comportamiento filantrópico es distraer la atención del daño abrumador que causan las compañías tabacaleras. Quizás una de las razones por las que vemos que las compañías tabacaleras llevan a cabo tanta RSE centrada en la sostenibilidad es porque hay muchas cosas que no quieren que el público note.

El daño de la industria tabacalera al planeta, en cifras

El daño ambiental causado por la industria tabacalera comienza mucho antes de que un producto usado sea arrojado al suelo. El cultivo de tabaco causa la erosión del suelo y contribuye en gran medida a la deforestación.

Según un informe de la Iniciativa de la Verdad de 2021, cada año se talan aproximadamente 600 millones de árboles (cada árbol produce suficiente papel para solo unos 15 paquetes de cigarrillos) y se liberan cantidades masivas de productos químicos tóxicos al medioambiente. En 2018, cerca de 950,000 libras de sustancias químicas tóxicas se liberaron de las instalaciones de tabaco solo en los EE. UU.

Luego está la energía utilizada. En 2017, JTI informó haber utilizado más de 2,600 Gigavatios hora (GWH) de energía. En 2018, PMI informó un uso de energía anual de aproximadamente 2,500 GWH y BAT informó lo mismo en 2020. Para ayudar a explicar cuánta energía es, la Organización Mundial de la Salud compara este gasto de energía con el “equivalente a construir alrededor de 2 millones de automóviles”.

Está la contaminación del aire causada por la iluminación y el fumar productos de las compañías tabacaleras, y finalmente está el desperdicio posconsumo. Muchas de esos 4.5 billones de colillas de cigarrillos que se desechan cada año acaban en ríos, lagos y océanos; son el elemento más común que se encuentra en la limpieza de playas. El daño que causan estas colillas desechadas es duradero: los filtros, que contienen un tipo de plástico, filtran sustancias químicas tóxicas en el agua y pueden permanecer en la fuente de agua hasta por una década. Es fácil asumir que la exposición a sustancias químicas tóxicas dañaría la vida silvestre que vive en estas fuentes de agua, pero los detalles son inquietantes. El mismo informe de la Iniciativa de la Verdad afirma que, “…las sustancias químicas que se filtraron de una sola colilla de cigarrillo (remojada durante 24 horas en un litro de agua) liberaron suficientes toxinas para matar el 50 por ciento de los peces de agua salada y dulce expuestos a ella durante 96 horas”.

Si bien persiste el abrumador problema de la basura de los cigarrillos, los nuevos productos de tabaco y nicotina en el mercado están creando otra preocupante crisis ambiental. Además de las colillas de cigarrillos, es posible que pronto encontremos playas cubiertas con el plástico que se encuentra en los cigarrillos electrónicos y los productos de tabaco calentados. Nick Mallos del programa Trash-Free Seas de Ocean Conservancy dijo a ABC News, “…lamentablemente esperamos ver más y más de estos productos en las playas, a menos que se realice alguna intervención”.

La llamada RSE que utiliza la industria tabacalera para distraer al público y a los responsables políticos

Las principales compañías tabacaleras tienen carteras profundas y, a menudo, hacen una exhibición pública de sumergirse en ellas para financiar diversas iniciativas centradas en la sostenibilidad. Entre 2014 y 2019, PMI gastó más de US $12 millones en financiar proyectos ambientales y actividades de RSE en todo el mundo (una cantidad insignificante en comparación con las ganancias de US $180 mil millones de la compañía durante el mismo período de tiempo). En particular, parte de esta financiación se destinó a “crear conciencia” sobre tirar basura; sin embargo, la compañía sigue fabricando y vendiendo miles de millones de cigarrillos al año, muchos de los cuales acabarán en la basura.

JTI también canalizó más de US $ 2millones durante los últimos cinco años a programas de RSE a través de su Fundación JTI. Según la lista de proyectos de la Fundación, muchas iniciativas relacionadas con la sostenibilidad se centran en áreas como la ayuda ante desastres y la gestión del riesgo de inundaciones, proyectos relacionados con el medioambiente que no necesariamente se ven directamente afectados por la industria tabacalera. Esta es probablemente una de las formas en que la industria puede asociarse con iniciativas de sostenibilidad, sin llamar la atención sobre las áreas en las que tiene un efecto negativo masivo.

Además de las donaciones directas, algunas compañías tabacaleras se asocian con los gobiernos para respaldar proyectos locales de sostenibilidad y cosechar grandes beneficios de relaciones públicas en el proceso. En marzo de 2021, Imperial Tobacco Madagascar firmó una asociación de tres años con el gobierno del país para ayudar a construir cinco parques botánicos. Un gran beneficio para Imperial Brands, la compañía obtuvo una atención favorable para la asociación en una ceremonia a la que asistieron ministros, gobernadores y representantes del presidente.

La urgente necesidad de que los defensores de todas las áreas actúen

La industria tabacalera debería estar más preocupada por el número masivo de muertes que sus productos causan cada año y, a su vez, dejar de fabricar, comercializar y vender sus productos adictivos. Lamentablemente, aunque sus clientes pueden morir, los productos que los mataron viven y continúan dañando a las personas y al planeta. Intentar aliviar este daño continuo con una RSE altamente publicitada es uno de los actos de duplicidad más destructivos de la industria.

Los defensores del medioambiente deberían colocar a la industria tabacalera en la parte superior de su lista de los más buscados. Si varios sectores se unen para revelar los verdaderos daños ambientales que perpetúa la industria y presionan a los legisladores para que cambien, se pueden establecer mejores regulaciones, incluidas aquellas que prohíben la RSE de la industria tabacalera o la promoción de tales actividades. La salud del planeta, y de las personas, solo puede mejorar a partir de ahí.