Tabaco con sabor: 3 maneras en que engancha a los jóvenes

En todo el mundo, se estima que 38 millones de jóvenes de 13 a 15 años consumen productos de tabaco. Permita asimilar eso un minuto.

Eso significa que al menos 38 millones de jóvenes, el equivalente a toda la población de Canadá, enfrentan dos desafíos difíciles: dejar el tabaco o lidiar con una adicción de por vida a un producto que obstaculizará su desarrollo, pondrá a prueba sus finanzas y, en última instancia, matará hasta la mitad de a ellos. Las comunidades en las que viven también sentirán el dolor. Los amigos y familiares tendrán que hacer duelo por las personas que finalmente pierden por el consumo de tabaco, y los sistemas de salud y las economías soportarán la carga de las enfermedades y muertes prematuras relacionadas con el tabaco.

Es cruel. Pero este es el resultado cuando las compañías tabacaleras logran enganchar a la próxima generación. Aquí hay tres formas en que los sabores conducen a la aceptación de los jóvenes, la adicción y, en última instancia, el daño.

1. Los sabores parecen más atractivos

Entre las cosas que hacen que el tabaco sea atractivo para los jóvenes, desde los precios bajos hasta el fácil acceso, los sabores son particularmente peligrosos. El tabaco normal puede saber y oler muy mal para los nuevos fumadores, además de causar irritación en la garganta y los pulmones.

Las compañías tabacaleras saben que estas son barreras para iniciarse en el tabaquismo y, por lo tanto, para sus ganancias. Por lo tanto, agregan sabores al tabaco durante el procesamiento, como frutas, dulces, especias o mentol (menta). Más recientemente, en 2007, las compañías tabacaleras introdujeron las cápsulas de sabor, pequeñas cápsulas en los filtros de los cigarrillos que los usuarios pueden aplastar para liberar un sabor mientras fuman, agregando un elemento de elección e interactividad.

Los datos muestran que los esfuerzos de la industria para usar sabores para enganchar a los usuarios jóvenes han funcionado. Un estudio de 2022 observó que los cigarrillos con sabor han jugado un papel importante en los jóvenes, y los jóvenes que comienzan a fumar y continúan fumando en América del Sur, África y Europa del Este. Lo mismo se observó en América del Norte. Un estudio de alrededor de 13,600 adolescentes de los EE. UU. encontró que el saborizante del producto era la razón más común para el consumo de tabaco, en todos los tipos de tabaco. Y para el 85% de los encuestados que alguna vez habían usado tabaco, un producto con sabor fue el primer producto de tabaco que probaron. En una encuesta de Zambia, el 69% de los encuestados más jóvenes informaron que usaban productos mentolados. Y los grupos de debate de adultos jóvenes en Filipinas calificaron los paquetes de cigarrillos con cápsulas de sabor como más atractivos que los cigarrillos sin sabor y mentolados regulares, y algunos compararon el sabor de la cápsula con el de un caramelo.

Lo contrario también parece ser cierto: La falta de sabores hace que el tabaco sea menos atractivo. Cuatro estudios que examinaron las percepciones de niñas y mujeres jóvenes sobre el tabaco con sabor en Brasil, Canadá, el Reino Unido y los Estados Unidos encontraron que el atractivo disminuyó significativamente cuando se eliminaron las descripciones de sabor de los paquetes de tabaco.

2. Los sabores parecen menos dañinos

Además de hacer que el tabaco parezca más atractivo, el tabaco que no sabe a tabaco también puede parecer menos peligroso.

En dos de los cuatro estudios que examinaron las percepciones de niñas y mujeres jóvenes sobre el tabaco con sabor, las participantes calificaron los paquetes que incluían descripciones de sabor como de menor riesgo para la salud que los paquetes sin descripciones de sabor, y las niñas jóvenes tenían una probabilidad significativamente mayor de calificar el tabaco con sabor como menos riesgoso.

Los adultos jóvenes también son susceptibles a esta confusión. En una encuesta sobre las percepciones de los paquetes de tabaco sin humo en los Estados Unidos, más adultos jóvenes que adultos mayores dijeron que los paquetes sin descripciones de sabor contendrían sustancias químicas más peligrosas.

Incluso entre los sabores del tabaco, algunos sabores se destacan para los consumidores por parecer menos peligrosos que otros. Además de impartir un sabor a menta, el mentol proporciona un efecto refrescante y adormecedor. Esto puede encubrir el dolor de garganta y la tos que se experimentan al fumar, y proporcionar una falsa “seguridad psicológica” sobre los daños de fumar. Esto se vio en los grupos de debate de adultos jóvenes en Filipinas. Los participantes calificaron algunos cigarrillos con sabor a mentol como menos dañinos que otros cigarrillos con sabor y sin sabor.

E incluso cuando el tabaco no estaba presente en un producto, los sabores sin tabaco parecían menos peligrosos que los productos con sabor a tabaco. Los adolescentes en el Reino Unido percibieron los cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco, que no contienen tabaco, como más dañinos que los cigarrillos electrónicos sin sabor a tabaco, como la cereza y el algodón de azúcar. (Nota al margen: Los sabores son un impulsor clave del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes, también a nivel mundial).

3. Los sabores pueden llevar al uso regular y hacer que sea más difícil dejar de fumar

Los jóvenes que prueban el tabaco con sabor porque parece más atractivo o menos peligroso que el tabaco sin sabor pueden no tener la intención de convertirse en consumidores regulares. Pero muchos lo hacen.

Una encuesta de más de 17,000 jóvenes en Canadá encontró que aquellos que alguna vez habían usado un producto de tabaco con sabor tenían muchas más probabilidades de ser susceptibles a fumar cigarrillos. El riesgo también está presente para el tabaco sin humo. Los datos de los Estados Unidos mostraron que el 48% de los que comenzaron a usar tabaco sin humo sin sabor continuaron usando tabaco sin humo sin sabor, mientras que el 64% de los que comenzaron a usar productos con sabor a menta continuaron usando productos con sabor.

El mentol, el sabor más común agregado al tabaco, que representa alrededor del 10% del mercado mundial de cigarrillos, parece ser especialmente difícil de dejar. Un estudio de fumadores en los Estados Unidos mostró que los fumadores de cigarrillos mentolados hicieron más intentos para dejar de fumar (casi un 9% más que los fumadores de cigarrillos sin mentol), pero tuvieron menos éxito. La probabilidad de dejar de fumar de los fumadores de cigarrillos mentolados fue un 6% menor en un lapso de cinco años. Esto ha exacerbado las desigualdades de salud existentes que enfrentan los afroamericanos en los Estados Unidos, a quienes la industria ha atacado implacablemente con el marketing del mentol, incluidos los jóvenes.

Los sabores son una de las principales causas de la epidemia mundial de tabaquismo, y es hora de que se prohíban

Si los productos, aditivos y accesorios de tabaco con sabor estuvieran prohibidos en todas partes, imagine cuántos jóvenes menos en todo el mundo consumirían tabaco. Imagínese cuántos más serían los usuarios si ningún gobierno hubiera prohibido los sabores.

Esos 38 millones de jóvenes no son solo una estadística. Son niñas y niños cuyo futuro corre el riesgo de verse arruinado por los productos del tabaco y las compañías que los producen. Para quienes viven en países de ingresos bajos y medianos, donde vive el 80% de los consumidores de tabaco del mundo, el riesgo es aún mayor.

Es hora de reconocer los sabores como una de las principales causas del consumo de tabaco por parte de los jóvenes, y como un perpetuador de la epidemia global de tabaquismo que innecesariamente cobra más de 8 millones de vidas cada año. Para evitar que más jóvenes se vuelvan adictos al tabaco, se deben prohibir los sabores.